Фамилия Сванадзе — один из ярких примеров грузинской фамильной модели, причем не самой частотной. Чтобы понять её происхождение, нужно смотреть в сторону Западной Грузии, где распространены фамилии с суффиксом -дзе. Этот суффикс, означающий «сын» или «потомок», — основа для множества грузинских фамилий (например, Джугашвили — «сын Джуги», Шеварднадзе — «сын Шевардна»). Сванадзе образована по той же схеме: корень «сван-» плюс фамильный показатель «-адзе» (вариант -дзе с соединительным гласным).

Корень «сван-» прямо указывает на этническую принадлежность. Сваны — одна из исторических этнографических групп грузин, живущая в высокогорной Сванетии (на северо-западе Грузии). Фамилия Сванадзе, таким образом, буквально означает «сын свана» или «потомок свана». Это не прозвище по ремеслу или внешности, а указание на происхождение: предок носителя фамилии был сваном или происходил из Сванетии.

В грузинской ономастике фамилии на -дзе чаще встречаются в западных регионах (Имеретия, Гурия, Мегрелия), а на -швили — в восточных (Кахетия, Картли). Сванадзе — типичный пример западногрузинской модели, но с этническим, а не топонимическим корнем. Показательно, что фамилия не столь распространена, как, скажем, Геловани или Дадиани: она могла возникнуть в среде, где сван был «чужаком» или переселенцем, и фамилия закрепилась за его потомками.

В русском языке фамилия пишется через «а» (Сванадзе), хотя в грузинском исходная форма — სვანაძე. Ударение, как правило, ставится на второй слог: Сва́надзе. Сословная принадлежность носителей фамилии могла быть разной: от княжеских родов (в Грузии фамилии на -дзе носили и азнауры — дворяне) до крестьян. Конкретных данных о том, что Сванадзе относились к высшей аристократии, нет, но этническая маркировка сама по себе — редкий и ценный ключ к истории семьи.