Фамилия Сванбаева — яркий пример того, как географическое имя превратилось в родовое. Её основа — топоним Сванбай, который, скорее всего, происходит от названия местности Сванетия (историческая область в Грузии) и тюркского слова «бай» (господин, богатый). То есть Сванбай — это «сванский господин» или «богатый сван». Так могли прозвать человека, который либо сам был выходцем из Сванетии и разбогател на новом месте, либо торговал с этим регионом, либо просто носил прозвище, указывающее на его внешность или характер, ассоциировавшиеся со сванами.

Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Сванбаев — сын Сванбая. Окончание -а — это русская грамматическая форма женского рода, так что Сванбаева — это исходная форма для женщины, но в современном обиходе она часто закрепляется за всей семьёй.

Самое интересное в этой фамилии — смешение корней. Грузинское «сван» и тюркское «бай» — редкий сплав, который говорит о сложных этнических контактах на Кавказе и в Средней Азии. Фамилия могла возникнуть в среде тюркоязычных народов (ногайцы, кумыки, карачаевцы, балкарцы), которые соседствовали с грузинами-сванами и перенимали у них названия. Также не исключено, что Сванбай — это личное имя, образованное по той же модели, что и Крымбай, Астраханбай, то есть от названия территории, откуда человек родом.

Географически фамилия Сванбаева встречается в Кабардино-Балкарии, Карачаево-Черкесии и среди ногайцев Ставрополья. В этих регионах до сих пор бытуют фамилии с корнем «сван» (Сванов, Сваноев), и Сванбаева — одна из них, но с характерным тюркским «усилителем» в виде «бая».

Других версий, например, связи с арабским или персидским языками, нет — корень «сван» слишком конкретен и указывает на этноним. Так что предки носителей фамилии Сванбаева — скорее всего, люди, жившие на стыке культур, где грузинское соседство отразилось в тюркском именослове.