Фамилия Санбаева — женская форма фамилии Санбаев, и чтобы понять её происхождение, нужно разобрать мужской вариант. Основа здесь — «Санбай». Это составное имя или прозвище, характерное для тюркских языков, особенно для башкирского, татарского, казахского. Первая часть, «сан», в этих языках многозначна: может означать «число», «счёт», «почитание», «уважение», а в некоторых диалектах — «знак» или «метка». Вторая часть, «бай», — классический тюркский компонент, означающий «богатый», «господин», «хозяин». В дореволюционной Башкирии и Казахстане «бай» был социальным статусом, обозначавшим зажиточного человека, главу рода.

Таким образом, Санбай — это, скорее всего, личное имя, данное при рождении, которое можно перевести как «почтенный богач» или «уважаемый хозяин». Имена с компонентом «бай» (Туйбай, Карабай, Ишбай) были широко распространены у тюркских народов, и их часто давали с пожеланием благополучия. Фамилия Санбаев образована по русской патронимической модели: к основе «Санбай» добавили суффикс -ев, который в тюркских фамилиях часто заменяет более привычный -ов, если основа заканчивается на мягкий согласный или на «й» (звук «й» даёт суффикс -ев). Женская форма Санбаева получилась заменой окончания.

Географически фамилия Санбаева тяготеет к регионам, где традиционно жили башкиры и татары: Башкортостан, Татарстан, Оренбургская, Челябинская области. Встречается она и у казахов, но реже — у них фамилии чаще оформлялись через окончания -ов/-ев уже в советское время, а до этого использовались родовые имена. Скорее всего, предки носительницы фамилии были из башкирских или татарских крестьян, возможно, из сословия тептярей или государственных крестьян, которые в XVIII–XIX веках получали фамилии по имени отца при переписях. Фамилия недворянская, но и не редкая: она указывает на конкретное имя родоначальника, без дополнительных прозвищных оттенков.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках «сан» может быть связан с числом «один» (сан — счёт), но в данном контексте это маловероятно, так как имя Санбай не имеет смысла «один богач». Основная версия — от почитания и уважения. Если сравнить с однокоренными фамилиями, например, Сангаджиев (калмыцкое) или Санников (русское от прозвища Санный), то Санбаев стоит особняком именно из-за тюркского двухкомпонентного имени. Фамилия не претерпела изменений в написании — она фиксируется в метрических книгах XIX века именно в такой форме, что говорит о её поздней стандартизации, уже после введения всеобщей паспортизации.