Фамилия Санбаев — редкий случай, когда за привычным русским суффиксом -ев скрывается нерусская, скорее всего тюркская основа. В отличие от подавляющего большинства фамилий на -ов/-ев, которые образованы от славянских имен или прозвищ, здесь мы имеем дело с адаптацией восточного имени к русской модели. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Санбаев, то есть сын или потомок человека по имени Санбай.

Само имя Санбай составное, типичное для тюркской ономастики. Первая часть «сан» может иметь несколько значений: в казахском и татарском языках «сан» — это «число», «количество», а также «слава», «почет». Вторая часть «бай» — чрезвычайно распространенный компонент в тюркских именах, означающий «богатый», «господин», «хозяин». Таким образом, Санбай — это имя-пожелание, которое можно перевести как «богатый славой» или «обладающий почетом». Вероятно, предок носителя фамилии был человеком уважаемым, занимал видное положение в своей общине.

Географически фамилия Санбаев тяготеет к регионам с тюркским населением, прежде всего к Казахстану, а также к Башкортостану и Татарстану. В русских документах она могла закрепиться в XIX веке, когда у кочевых и полукочевых народов начался массовый процесс фиксации фамилий по отцовскому имени. Интересно, что фамилия сохранила исходную форму имени без дополнительных русских суффиксов (как Санбайкин или Санбайский), что говорит о сравнительно позднем оформлении и сохранении близости к первоисточнику.

Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Санбаев, Санбатов или более распространенная Санбаев, показывает, что все они восходят к одному корню, но различаются по способу образования. Санбаев — самая лаконичная и прямая форма, где русский суффикс просто приращен к тюркскому имени. Это типичный пример того, как фамилия становится маркером этнической и культурной истории, неся в себе отголосок имени предка, жившего несколько поколений назад.