Фамилия Свичтунов — редкий случай, когда исходное слово почти стёрлось из языка, а фамилия осталась. Её основа — прозвище Свичтун, которое, скорее всего, связано с диалектным глаголом «свистать» или «свистеть». В старых говорах «свичтун» могли называть свистуна, человека, который любит или умеет свистеть — пастуха, птицелова, а то и просто болтуна, пустослова. Другая, менее вероятная версия ведёт прозвище к украинскому или белорусскому «свічтун» — производному от «свічка» (свеча). Тогда Свичтуном могли прозвать свечника, мастера по изготовлению свечей или церковного служителя, торгующего свечами.

Фамилия образована по продуктивной модели: прозвище на -ун плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Свичтунов буквально значит «сын Свичтуна» или «из рода Свичтуна». Суффикс -ун в прозвищах часто придавал оттенок склонности к действию (болтун, бегун, крикун), так что связь со свистом выглядит логичнее, чем со свечой.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным областям России — курско-орловскому пограничью, где диалектное «свичтун» могло бытовать в речи. Встречается она нечасто, и это делает её особенно ценной для локальной родословной: носители, скорее всего, выходцы из крестьянской или мещанской среды, где прозвища давались по заметной черте поведения или занятию.

Интересно, что в документах XIX века можно найти варианты написания — Свистунов, Свистунов — но Свичтунов сохранил более архаичное звучание, не перешедшее в нормативное «свист». Это одна из тех фамилий, где орфография застыла раньше, чем произошёл полный переход «свич» в «свист».