Фамилия Свирестелева — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия и не внешняя черта, а название птицы. Свиристель — лесная певчая птица с характерным хохолком и переливчатым свистом. Но связь здесь не прямая: вряд ли предка прозвали за сходство с птицей. Скорее всего, прозвище Свиристель дали человеку за манеру говорить — свистящим, высоким голосом или, напротив, за привычку насвистывать. В народе слово «свиристель» иногда употребляли иносказательно: так могли назвать щеголя или франта, нарядно одетого, под стать яркому оперению птицы.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: основа «свиристел-» плюс суффикс -ев- (вариант -ов- после мягкого согласного) и окончание -а. Суффикс -ев- в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Свиристелев, то есть сын или потомок Свиристеля. Окончание -а — женский вариант фамилии, закреплённый за носительницей. Форма на -ев, а не на -ин, говорит о том, что прозвище было образовано от существительного мужского рода с основой на мягкий согласный, а не от имени на -а/-я.

География фамилии узкая. Свиристелевы встречаются в основном в центральных и северных областях России — там, где водится эта птица и где сохранились архаичные прозвищные фамилии. В южных регионах, где свиристель редок, фамилия почти не зафиксирована. Это косвенно подтверждает, что прозвище возникло в лесной полосе.

Интересная деталь: в дореволюционных переписях фамилия нередко писалась через «и» — Свиристелев, хотя птицу называли и «свиристель», и «свирестель». Разнобой в написании объясняется неграмотностью писцов и диалектным произношением. Современная орфография закрепила вариант через «и», но в старых документах можно встретить обе формы.

Сословная принадлежность Свиристелевых неоднородна. Судя по сохранившимся записям, носители фамилии были и крестьянами, и мещанами, и даже купцами — прозвище не несло социальной окраски. В дворянских родословных книгах фамилия не значится, что типично для «прозвищных» фамилий, не связанных с землевладением.