Фамилия Свитленко — редкий случай, когда внешне прозрачная основа не даёт однозначного ответа. С первого взгляда кажется, что в корне лежит прилагательное «светлый», но написание через «и» (а не «е») и украинский суффикс -енко указывают на иной путь образования.

Суффикс -енко типичен для украинской антропонимии и означает «маленький», «сын» или просто «потомок». То есть Свитленко — это «сын Свитла» или «маленький Свител». Но что такое «Свител»? В украинском языке слово «світло» (свет) дало бы форму Світленко, а здесь мы видим русское «и»: Свитленко. Это не ошибка, а следствие того, что фамилия закрепилась на письме в русской или русифицированной среде, где «і» перешло в «и».

Самая вероятная версия — основа не от света, а от прозвища Свител, Свитло или Свитлый. Такое прозвище мог получить человек со светлыми волосами или кожей, либо, что реже, — открытый, добрый, «светлый» душой. Однако есть и вторая, более бытовая гипотеза: прозвище могли дать по отношению к слову «свита» (верхняя одежда, свитка). Тогда Свитленко — потомок портного, шившего свиты, или человека, носившего характерную свиту. В украинских говорах слово «свита» произносится с «и», что объясняет написание.

Есть и третья, менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть от уменьшительной формы христианского имени Светозар или Светислав, но в украинской традиции такие имена давали редко, и переход в Свитленко выглядит натянутым.

Географически фамилия привязана к центральной и восточной Украине (Полтавщина, Черкащина, Сумщина), где суффикс -енко особенно распространён. В России Свитленко встречается единично, чаще всего как след переселения украинских крестьян или казаков в XVIII–XIX веках. Сословно носители фамилии в основном были казаками или крестьянами, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Таким образом, Свитленко — это украинская фамилия с корнем, который может означать либо «светлый» (черта внешности или характера), либо «свита» (одежда). Точное значение зависит от того, какое прозвище получил первый носитель — Свител или Свитлый. В любом случае, перед нами типичная «сыновья» фамилия, закрепившаяся в русском написании.