Фамилия Свитлова — это женская форма, но её значение и происхождение раскрываются через мужскую основу Свитлов. В русской ономастике фамилии на -ов/-ев чаще всего указывают на принадлежность или родство: Свитлов — буквально «сын Свитла» или «человек из семьи Свитла». Исходное прозвище или мирское имя Свитл образовано от прилагательного «свитлый», то есть светлый. Здесь мы сталкиваемся с диалектной или исторической особенностью произношения: в некоторых говорах, особенно южнорусских и белорусских, начальное «св» могло заменять «цв» или «свет» произносилось как «свит». Таким образом, Свитл — это вариант более распространённого имени Светл, которое давали человеку со светлыми волосами, светлой кожей или просто с добрым, «светлым» нравом.

В словообразовательной модели фамилии обращает на себя внимание суффикс -л, который редко встречается в русских прозвищах в качестве основы. Обычно от прилагательных образовывали прозвища с суффиксами -яй, -уха, -ач: Светляй, Светуха. Форма Свитл могла возникнуть под влиянием украинского или белорусского языков, где «світлий» означает «светлый», а прозвища с усечением до основы (как Світлий → Світл) встречаются чаще. Либо это краткая форма от полного имени Светл, зафиксированного в древнерусских памятниках как нецерковное, мирское имя. В таком случае фамилия Свитлов восходит к XV–XVI векам, когда такие имена были широко распространены среди крестьян и посадских людей.

По географии фамилия Свитлова редкая и тяготеет к западным и южным регионам России, а также к Беларуси. Встречается в Тульской, Брянской, Смоленской областях — как раз в зоне, где «свитлый» было бытовым произношением. В переписных книгах XVII века можно найти крестьян с прозвищем Свитлой, что подтверждает живую разговорную основу. Социально предки носителей фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, а не дворянами — фамилии на -ов от прозвищ в высшие сословия проникали редко, если только через случайное совпадение с топонимом (например, село Свитлово, но такие топонимы единичны).

Сравнение с однокоренными фамилиями — Светлов, Светликов, Светляков — показывает, что Свитлов стоит особняком: в нём сохранился архаичный или диалектный вариант корня. Если Светлов — это прямая «светлая» фамилия, то Свитлов несёт отпечаток регионального говора, что делает её ценной для историков языка. Версия о связи с украинским «світло» (свет) также правдоподобна, но менее вероятна, так как в украинском фамилии на -ов редки: там типичны формы Світленко или Світлий. Так что Свитлова — это русская фамилия с южнорусским или белорусским акцентом, и её обладатели могут с высокой долей уверенности связывать своё родовое прозвище с внешностью или характером предка, которого в быту называли Свитлом.