Фамилия Свитнев ведет начало от прозвища Свитень. Прямой ответ на вопрос, откуда она взялась, упирается в многозначность этого слова, и здесь стоит разобраться в деталях.

Самая распространенная версия связывает прозвище с глаголом «свивать». Тогда Свитень — это мастер, который вил или плел веревки, жгуты, канаты. Ремесло было ходовым в любой деревне, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком именно по роду занятий. Вторая, не менее житейская гипотеза, переводит Свитня в портные. Портной шил свитки — верхнюю длинную одежду. На Украине свиткой называли старинную широкую и долгополую верхнюю одежду из грубого сукна. Отсюда же возможен и третий поворот: прозвище могло достаться простолюдину, который сам ходил в такой свитке, — типичной крестьянской одежде для Украины. То есть прозвище указывало бы не на занятие, а на внешний вид или сословную принадлежность.

Есть и менее очевидная трактовка. Свитнем могли назвать увертливого, хитрого человека — того, кто умеет «вывернуться» из любой ситуации. Слово здесь тоже перекликается с идеей плетения, но уже в переносном смысле.

Отдельная версия уводит в другую сторону. Свитнем нередко нарекали приближенного к знатной особе. В этом случае прозвище носило бы не ремесленный, а социальный оттенок, указывая на положение человека при дворе или в свите. Какая из гипотез правдоподобнее? Скорее всего, первая, ремесленная: прозвища по профессии — самый массовый источник русских фамилий, и «свивальщик» веревок выглядит естественнее, чем «придворный», тем более что слово «свита» в значении окружения правителя пишется иначе и к глаголу «свивать» прямого отношения не имеет.

Сама фамилия образована по стандартной модели: к основе Свитень добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность. Свитнев — это «сын Свитня» или «человек из рода Свитня». Суффикс -ев, а не -ов, объясняется мягким конечным согласным основы: Свитень → Свитнев. Такая словообразовательная схема типична для прозвищ и личных имен, оканчивающихся на -ень, -ынь.

Потомок человека с прозвищем Свитень со временем и получил фамилию Свитнев. Род, судя по всему, имел корни в южнорусских или украинских землях, где слово «свитка» было в обиходе, но точную географию расселения носителей фамилии без обращения к архивным документам не установить.