Фамилия Сычанин (в форме множественного числа — Сычанины) образована от личного прозвища Сычаня. Это классическая модель русских фамилий, где к основе прозвища добавлялся патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность: Сычанин буквально означает «сын Сычани» или «человек из рода Сычани».

Прозвище Сычаня, вероятнее всего, восходит к архаичному русскому глаголу «сычать» — «сипеть, хрипеть, сипло кричать». Очевидно, что основатель рода Сычаниных обладал сиплым или хриплым голосом, и эта отличительная черта закрепилась за ним в бытовом общении. Однако не исключено, что прозвище связано с птицей сычом. В этом случае прозвище могло отражать либо внешнее сходство — например, насупленный вид или круглые глаза, — либо особенности поведения: нелюдимость, склонность к уединению, подобно ночной птице. Обе версии имеют право на существование, но первая выглядит убедительнее: глагольная основа «сычать» прямо объясняет форму прозвища, тогда как связь с птицей обычно давала бы более простые формы вроде Сыч или Сычов.

В исторических документах встречаются родственные прозвища и фамилии. Степан Веселовский в своих ономастических трудах упоминает Василия Михайловича Сыча Шестова Филимонова-Морозова (середина XVI века), Федора Ивановича Сычева (1627 год, Можайск) и князя Ивана Юрьевича Сыченого Хохолкова-Ростовского (1541—1565 годы). Эти примеры показывают, что корень «сыч-» активно использовался в прозвищной традиции XVI—XVII веков, причем носителями таких прозвищ были люди разного социального положения — от князей до служилых людей.

Форма Сычанин — редкий вариант этого корня. Если фамилии Сычев и Сычов образованы напрямую от прозвища Сыч, то Сычанин указывает на промежуточную уменьшительно-ласкательную форму Сычаня. Такая модель характерна для северорусских и сибирских говоров, где фамилии на -ин от прозвищ с уменьшительными суффиксами встречались чаще, чем в центральных областях. Это позволяет предположить, что род Сычаниных мог сформироваться в северных регионах России или в среде переселенцев, двигавшихся за Урал.

О точном месте и времени возникновения фамилии Сычанин говорить сложно: процесс формирования фамилий в разных регионах растянулся на несколько столетий, а письменные источники по крестьянским и посадским родам сохранились фрагментарно. Тем не менее, сама фамилия — живое свидетельство того, как наблюдательность и меткость народной речи превращали случайную черту человека в родовое имя, пережившее столетия.