Фамилия Сычкарев образована от прозвища Сычкарь, а оно, в свою очередь, от слова «сыч». На первый взгляд всё просто, но в этой фамилии есть неочевидные детали, которые отличают её от десятка других «птичьих» фамилий вроде Соколов или Воробьёв.

Сыч в народной культуре — птица двусмысленная. С одной стороны, символ одиночества, нелюдимости («сычом» называли угрюмого, необщительного человека). С другой — в некоторых говорах «сыч» означал не только птицу, но и мешок, кулёк, а также скупого, жадного человека. Третья версия, менее известная, связывает прозвище с диалектным глаголом «сычать» — шипеть, издавать глухой звук. Так могли прозвать ворчливого старика или человека с невнятной, шипящей речью.

Суффикс -арь (Сыч-арь) типичен для прозвищ, обозначающих человека по характерному признаку или занятию: например, Гусарь (от «гусь»), Косарь. Сычкарь — тот, кто похож на сыча или связан с ним. А фамильный суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Сычкарев, то есть сын или потомок Сычкаря.

Интересно, что фамилия практически не встречается за пределами России, что говорит о её позднем и локальном происхождении. В дореволюционных переписях носители чаще всего фиксировались в центральных и южных губерниях — там, где сыч был обычной птицей, а прозвища такого типа бытовали в крестьянской среде. Дворянских родов с этой фамилией не существовало, что подтверждает её «низовое» происхождение.

В написании также есть особенность: фамилию могли записывать через «и» — Сичкарев, но это скорее исключение, связанное с аканьем на письме. В современных справочниках закрепился вариант через «ы», который точнее передаёт исходную форму.