Фамилия Сюлаева образована от мужского имени или прозвища Сюлай. Её основа — тюркского происхождения, скорее всего, из языков Поволжья (татарского, башкирского, чувашского). Слово «сюлай» (или «сюляй») могло означать «стройный», «гибкий», «тонкий» — характеристику внешности или осанки человека. В тюркских языках есть и глагольные корни со значением «втыкать», «вонзать», которые могли лечь в основу прозвища, связанного с ремеслом или характером.

Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель: Сюлаев — сын Сюлая. Такая форма типична для фамилий, возникших в среде крещёных татар, чувашей, марийцев, которые в XVI–XIX веках переходили в православие и получали фамилии по отцу. Географически фамилия чаще всего встречается в Татарстане, Башкортостане, Ульяновской и Самарской областях — регионах, где веками жили тюркские народы.

В отличие от более распространённых фамилий на -ов, форма Сюлаева сохраняет мягкий вариант суффикса. Это не ошибка написания, а закономерное изменение: если основа оканчивается на мягкий согласный или й, появляется -ев. Встречаются и варианты Сюлайев, Сюлаев, но исходная форма — самая частотная.

Однокоренные фамилии — Сюлаев, Сюлайкин, Сюлин — встречаются реже. Все они восходят к той же тюркской основе, но с разными уменьшительными суффиксами. Носительница фамилии Сюлаева может с уверенностью связывать свой род с тюркским миром Поволжья, где прозвище Сюлай давали человеку за стройность, ловкость или какую-то особенность работы.