Фамилия Сыволап — одна из тех, что звучат необычно и сразу привлекают внимание. Её основа — прозвище, и разобраться в ней проще всего, если вспомнить украинский или южнорусский говор. Первая часть, «сыво-», восходит к слову «сивый» — седой, серый, белесый. Вторая часть, «-лап», очевидно, указывает на лапу, ступню или руку. Таким образом, Сыволап — это человек с «сивой лапой», то есть, скорее всего, с белесой, седой или покрытой шерстью конечностью.

Прозвище могло закрепиться за человеком по нескольким причинам. Самая прямая — внешняя особенность: например, родимое пятно, шрам или обильная седина на руке или ноге. Но не исключено, что прозвище носило ироничный, даже насмешливый характер. В народной речи «лапой» могли назвать неуклюжую, большую руку, а «сивая» добавляла оттенок старости или неопрятности. Вполне вероятно, что Сыволапом дразнили человека с грубыми, мозолистыми руками, покрытыми цыпками или седоватой шерстью — типичный портрет работяги, который не следит за внешностью.

Словообразовательная модель проста и типична для восточнославянских фамилий. Прозвище Сыволап перешло в фамилию без добавления суффикса, то есть по так называемой «нулевой» модели. Это характерно для украинских и белорусских фамилий (вспомните Голуб, Сокол, Коваль). В русской традиции такие прозвища чаще обрастали суффиксами -ов или -ин (Сыволапов), но форма Сыволап — исходная, прозвищная. Она указывает на то, что предок носителя фамилии был известен в своей среде именно под этим прозванием.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Она встречается в исторических областях Слобожанщины, Полтавщины, на Кубани. В реестре казацких прозвищ XVII–XVIII веков можно найти похожие по конструкции — Сиволап, Сиволапый. Это лишний раз подтверждает, что фамилия сформировалась в среде простого люда, скорее всего, крестьян или казаков. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, поэтому сословных привилегий у предков не было — фамилия чисто народная, бытовая.

Если сравнивать с однокоренными, то ближайшая параллель — фамилия Сиволап (через «и»), которая распространена шире. Вариант с «ы» (Сыволап) — более редкий, но не ошибочный. В диалектах «сывый» — то же, что и «сивый», просто иное произношение. Таким образом, Сыволап — это не искажение, а локальный фонетический вариант, который сохранился в какой-то одной ветви рода.