Фамилия Тамбалаев почти наверняка образована от личного имени Тамбалай, которое в тюркской среде давали ребенку как пожелание. Разбор этого имени дает две основные версии, и обе имеют право на существование.

Первая версия видит в основе казахское слово «там» — «дом» и общетюркское «бала» — «ребенок». Тогда имя Тамбала переводится как пожелание: «пусть у ребенка будет дом». Это распространенный тип имен-оберегов, которые должны были обеспечить человеку благополучие и крепкий быт.

Вторая версия связывает первую часть имени с татарским словом «тан» — «рассвет, утренняя заря». В этом случае имя приобретает поэтический оттенок и означает «ребенок, красивый как заря». Такое имя могли дать в честь времени рождения или просто желая мальчику яркой, счастливой судьбы.

Фамилия оформлена русским патронимическим суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или -й. В данном случае основа Тамбалай при присоединении суффикса закономерно перешла в форму Тамбалаев, то есть «сын Тамбалая». Это типичная модель для фамилий, возникших в среде тюркских народов, которые в XIX–XX веках вошли в состав Российской империи и получили русские по форме фамилии.

Интересно, что в фамилии нет типичного для многих тюркских родов компонента -оглы/-оглу/-оглы («потомок, сын»), который встречается в турецких, гагаузских и некоторых других тюркских фамилиях. Отсутствие этого элемента говорит о том, что фамилия закрепилась в русскоязычной среде через официальные документы, где отчество или имя отца записывали с русским суффиксом.

Таким образом, Тамбалаевы — это род, чей предок носил пожелательное имя Тамбалай, а сама фамилия — памятник тюркской ономастической традиции, адаптированной к русской модели образования фамилий.