Фамилия Танаисова звучит для русского уха необычно, почти книжно, и на то есть причина. В её основе лежит не имя и не прозвище, а название древнего города Танаис, руины которого находятся в устье Дона, недалеко от современного Ростова-на-Дону. Город основали в III веке до нашей эры греки из Боспорского царства, и на протяжении нескольких столетий он оставался крупным экономическим и культурным центром Подонья-Приазовья. Само слово «Танаис» древнегреческого происхождения: так эллины называли и реку Дон, и Северский Донец, а затем и город в дельте Дона.

Словообразовательная модель здесь прозрачна, хотя и нестандартна. Фамилия образована по типу «Танаис + -ов(а)», то есть от основы, оканчивающейся на согласный, с помощью патронимического суффикса -ов. Такой способ типичен для русских фамилий, но обычно его присоединяют к словам мужского рода, как в случае с фамилией Розов, возникшей от нарицательного «роза» вопреки грамматической логике. Здесь мы видим похожее исключение: название города или реки, которое само по себе не является личным именем, легло в основу фамилии напрямую. Это говорит о том, что фамилию давали не крестьянину по отцу, а скорее человеку, как-то связанному с этим местом — выходцу из тех краёв, купцу, торговавшему по Дону, или служилому человеку, стоявшему в тамошних крепостях.

Вероятнее всего, Танаисов — это фамилия-ориентир, указывающая на географическое происхождение предка. В русской ономастике такие случаи редки, но известны: например, фамилии Москвин, Тверитин или Коломиец. Однако Танаисов стоит особняком — она отсылает не к живому городу, а к античному названию, которое в XVIII–XIX веках, когда фамилии активно закреплялись, уже было достоянием истории и археологии. Поэтому нельзя исключать и искусственное происхождение: семинаристскую или учительскую фамилию, данную за успехи в изучении древностей, либо фамилию, принятую образованным человеком, желавшим подчеркнуть связь с донской землёй.

Точное время и место возникновения рода Танаисовых можно установить только через серьёзные генеалогические изыскания. Процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и без архивных данных — ревизских сказок, метрических книг или писцовых документов — говорить о конкретном предке преждевременно. Ясно одно: фамилия эта не случайная, она несёт в себе память о древнем торговом городе, где скрещивались пути греков, скифов и сарматов, и о реке, которую в античных хрониках называли Танаисом.