Фамилия Танаисов выделяется на фоне привычных русских родовых именований — это один из тех редких случаев, когда фамилию создали искусственно, а не вывели из прозвища или профессии предка. В её основе лежит не имя или ремесло, а название древнего города Танаис, руины которого находятся в устье Дона, недалеко от современного Ростова-на-Дону.

Город Танаис основали в III веке до нашей эры греки — выходцы из Боспорского царства. На протяжении нескольких столетий он служил крупным экономическим, политическим и культурным центром Подонья-Приазовья, связывая греческую цивилизацию с кочевыми племенами степей. Само слово «Танаис» — древнегреческое название не только города, но и рек Дон и Северский Донец. Для античных географов это был естественный рубеж между Европой и Азией.

Как именно фамилия Танаисов попала в русский обиход, доподлинно неизвестно. Такие «кабинетные» фамилии в России чаще всего появлялись в среде духовенства: выпускники семинарий и академий нередко получали фамилии по названию городов, рек или церковных праздников. Священник, служивший в приходе на Дону, вполне мог взять себе фамилию Танаисов в честь прославленного античного города, находившегося в этих местах.

Формант -ов в фамилии присоединили к основе, оканчивающейся на согласный, что соответствует стандартной русской модели образования притяжательных прилагательных. Любопытно, что по строгим правилам русского языка суффикс -ов обычно присоединяется к словам мужского рода, а здесь основой послужило название города, которое в русском языке склоняется как существительное мужского рода (Танаис — он). Та же логика работает в фамилиях, образованных от нарицательных существительных: например, от слова «роза» возникла фамилия Розов, а не Розин, хотя «роза» — женского рода. В случае с Танаисовым форма оказалась естественной и органичной.

Сегодня фамилия Танаисов — редкая. Её носители, вероятно, могут считать себя связанными с донской землёй, с историей античного Причерноморья и с давней традицией русской книжной культуры, где античные названия имели особый вес. Это не крестьянское прозвище и не ремесленное именование, а скорее интеллектуальный след, оставленный в фамилии человеком, знавшим историю и желавшим закрепить её в своём роду.