Фамилия Танаисов — редкий случай, когда за основу взято не имя, не ремесло и не прозвище, а географическое название, причем не современное, а античное. Восходит она к имени древнего города Танаис, руины которого лежат в устье Дона, недалеко от нынешнего Азова. Этот город основали в III веке до нашей эры греки, выходцы из Боспорского царства, и на протяжении многих столетий он оставался крупным экономическим, политическим и культурным центром Подонья-Приазовья, связывая кочевые степи с греческими колониями Причерноморья.

Но есть и второй смысловой пласт: Танаисом древние греки называли и сами реки Дон и Северский Донец. Так что фамилия может отсылать не только к городу, но и к реке, что делает её своеобразным «географическим маркером» предков, живших в этих краях.

Интересна и словообразовательная модель. Фамилия построена с суффиксом -ов, но не напрямую от основы «Танаис», а через притяжательное прилагательное. По правилам русского языка суффикс -ов обычно присоединяется к словам мужского рода, и здесь мы видим любопытный случай, схожий с фамилией Розов: от нарицательного «роза» возникла форма Розов, а не Розин, хотя логичнее было бы ожидать именно женский род. В случае с Танаисовым подобное отклонение объясняется тем, что исходное имя города или реки воспринималось как нечто цельное, мужского рода, и фамилия закрепилась в форме, подчиненной этой условной грамматике. Такой разбор показывает, что фамилия не случайна, а отражает книжное, антикизированное восприятие названия, что встречается нечасто.

Кем могли быть первые носители фамилии? Скорее всего, это люди, имевшие отношение к этим местам — родившиеся на Дону, служившие в тех краях или интересовавшиеся древней историей. Вряд ли фамилия возникла в крестьянской среде: слишком книжная, «ученая» основа. Правдоподобнее, что её носителями стали выходцы из образованных слоев — священники, учителя, чиновники, которые в XIX веке могли взять себе фамилию по античному наследию родного края, чтобы подчеркнуть связь с местом или дань моде на классическую древность. Впрочем, точных данных о первых носителях нет, и это лишь реконструкция, основанная на логике образования фамилий.

Сама форма Танаисов — с ударением, вероятно, на втором слоге — звучит непривычно для русского уха, что ещё раз подтверждает её искусственное, «кабинетное» происхождение. Это не народное прозвище, а сознательный выбор, и в этом её уникальность среди прочих русских фамилий.