Фамилия Танасев происходит от имени Танась — просторечной, народной формы канонического имени Афанасий. Само имя восходит к греческому слову «атанасиа», что значит «бессмертие», и в старину было широко распространено у русских: в православных святцах значится более тридцати святых покровителей Афанасия, поэтому имя встречалось часто и в крестьянской, и в городской среде.

Разбираем словообразовательную модель. Основа — Танась, а суффикс -ев указывает на принадлежность: Танасев буквально означает «сын Танася», «наследник Танася». Такой тип фамилий типичен для русской ономастики: от разговорных вариантов крестильных имён образовывали отчества, которые затем закреплялись как фамилии. Сравните с однокоренными Танасов, Танаев, Афанасьев — все они восходят к одному имени, но через разные его формы.

Интересно, что усечение «Афанасий» до «Танась» — не случайность, а живой процесс народной речи. Подобные сокращения (Афанас → Танас, Афоня → Фоня) возникали из-за того, что начальный гласный звук в разговорной речи «съедался», а оставшаяся часть становилась самостоятельным именем. Поэтому Танасев — фамилия, которая хранит след устной традиции, а не книжного написания.

Самый ранний пласт носителей фамилии — потомки крестьян и посадских людей, у которых отчество на -ев фиксировалось в переписных книгах. В дворянскую генеалогию Танасевы, судя по всему, не попадали: фамилия осталась «простонародной», что делает её типичным образцом массовой русской фамилии, возникшей из личного имени. Точной географии бытования назвать не можем — фамилия встречается в разных регионах, но чаще в тех областях, где в ходу были акающие говоры, смягчавшие начальный звук.

В написании возможны варианты: Танасев и Танасьев (с мягким знаком). Последний встречается реже и отражает попытку сохранить в письме мягкость конечного согласного основы. Оба варианта законны, но исторически более точной считается форма без мягкого знака — так фамилию записывали в документах XIX века, когда суффикс -ев присоединяли напрямую к основе.

Если коротко: Танасев — фамилия-отчество, которая ведёт род к человеку по имени Танась, то есть Афанасию, чьё имя обещало бессмертие. За этой цепочкой стоит не только греческая лексика, но и живая русская речь, которая перекроила церковное имя на свой лад.