Фамилия Танас — это краткая, «домашняя» форма древнего крестильного имени Афанасий, которое пришло на Русь вместе с христианством из Византии. В переводе с греческого это имя означает «бессмертие», что звучало как пожелание долгой жизни и силы для новорождённого. Однако в быту полное, торжественное имя звучало слишком тяжело, и в повседневной речи оно естественным образом сокращалось. Так из Афанасия родились десятки уменьшительных форм: Фаня, Фося, Афоня и, в том числе, Танас.

Чтобы понять происхождение, нужно заглянуть глубже. В греческом оригинале имя звучит как Афанасиос. При заимствовании в славянские языки начальный звук «а» часто отбрасывался или переосмыслялся, а сочетание «ф» в народной речи заменялось на «т» или «х». Именно так появилась форма Танас, которая бытовала преимущественно в южнорусских и украинских говорах, а также у народов, испытавших влияние греческой и славянской культур. В некоторых диалектах закрепился и вариант Танасий.

Сама фамилия Танас, без патронимического суффикса, — редкий тип. Чаще встречается её «полная» версия Танасов, которая образована по классической русской модели с суффиксом -ов. Этот суффикс указывает на принадлежность: Танасов буквально означает «сын Танаса», то есть потомок человека, которого в обиходе звали сокращённо Танас. Появление фамилии без суффикса, в чистом виде, характерно для более позднего времени или для западных регионов, где под влиянием польской и украинской традиции закреплялись бессуффиксные формы.

Скорее всего, основатель рода Танасовых не принадлежал к знати. Краткие имена-основы в фамилиях — верный признак простого происхождения: так называли крестьян, ремесленников и посадских людей. В документах XVII–XVIII веков крестильное имя в бытовой форме записывали часто, а вот фамилия закрепилась за потомками уже позже, когда государство начало массово учитывать население для податей и рекрутских наборов.

Точное место и время возникновения фамилии Танас установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Однако сам факт сохранения такой архаичной формы имени говорит о том, что предки носителей фамилии жили в среде, где бережно хранили живую разговорную традицию.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Танас — интересный памятник языка, в котором, как в капле воды, отразились законы народной фонетики: отбрасывание начального слога, замена непривычного звука «ф» на «т» и стяжение длинного имени до одного ёмкого корня.