Фамилия Танасева (и её мужской вариант Танасев) образована от просторечной формы крестильного имени Афанасий — Танась. Само имя восходит к греческому слову «атанасиа», что значит «бессмертие», и в православных святцах это один из самых частотных вариантов: покровителей имени известно более тридцати. Именно поэтому имя было так распространено у русских — его давали детям часто, не опасаясь повториться в память о разных святых.

Разбор фамилии показывает, что она построена по типичной для русских фамилий модели: суффикс -ев присоединён к основе Танас-. Суффикс указывает на принадлежность, то есть буквально фамилия означает «сын Танася». В просторечии имя Афанасий сокращали по-разному: Афоня, Фаня, Танася. Вариант Танась закрепился в южнорусских и украинских говорах, где начальное а- в заимствованных именах не отбрасывали, а наоборот, сохраняли и упрощали стечение согласных.

Скорее всего, основатель рода Танасевых был человеком из простого сословия. Фамилии на -ев/-ов в этой среде закреплялись позже, чем у дворянства, — в основном в XVII–XIX веках, когда крестьян и мещан начали массово записывать по отцу. Потомок человека по имени Танась, живший в деревне или посаде, получал прозвание Танасев, которое затем переходило детям уже как наследственная фамилия.

Интересно, что фамилия сохранила именно народную, а не церковную форму имени. Если бы предка записали по документальному имени, мы бы имели дело с фамилией Афанасьев — она встречается гораздо чаще. Танасев же — редкий след живой разговорной традиции, когда священное имя в быту звучало иначе, чем в метриках. Это делает фамилию своеобразным маркером: она говорит о том, что её носители происходят из среды, где письменная культура не подавляла устную речь.

Встречаются и родственные фамилии — Танасюк, Танасенко, Танасов, — но Танасева тяготеет к русскому ареалу, хотя и с южным привкусом. Точной статистики по распространению фамилии нет, но можно предположить, что чаще всего её можно встретить в Воронежской, Белгородской областях и на Кубани — регионах, где исторически смешивались русские и украинские говоры.