Фамилия Таненбаум — классический пример немецко-еврейской фамилии, образованной по модели «основа + топонимический элемент». Вторая часть «-баум» переводится с немецкого как «дерево», а первая — «Танен» — означает «ели» или «пихты» (множественное число от die Tanne). Буквально: «еловое дерево» или «ель». Такие фамилии часто давали не случайно: они могли указывать на место жительства предка — дом у заметной ели, или на местность, где ели преобладали. Но в случае еврейских фамилий, массово присвоенных в германских землях и Австрийской империи в конце XVIII — начале XIX века, «Таненбаум» — скорее искусственный, канцелярский конструкт. Чиновники, проводившие перепись, нередко давали фамилии по названиям деревьев, цветов, металлов или красивых предметов, не связывая их с конкретным человеком. Это так называемые «декоративные» фамилии, популярные среди ашкеназских евреев.

Словообразовательная модель прозрачна: два корня сращены без суффикса, что типично для немецких композитов. Фамилия не имеет славянских окончаний (-ов, -ин, -ский), поэтому в России и Восточной Европе она оставалась в исходной форме, не склоняясь по падежам как типичная русская фамилия. Встречается вариант написания Танненбаум (с двойной «н»), который точнее передаёт немецкое произношение, но в русской традиции чаще закрепилась форма с одной «н» — как в фамилии известного советского и американского учёного-информатика Эндрю Таненбаума.

Географически фамилия рассеяна по всей Европе и Америке, но её ядро — западные регионы бывшей Российской империи (Польша, Белоруссия, Украина) и Германия. В России до революции носители Таненбаум встречались в черте оседлости, среди мещан и купцов. Сословной привязки нет: эту фамилию могли получить и бедный ремесленник, и состоятельный торговец — всё зависело от фантазии переписчика.

Споров о происхождении практически нет: версия с «елью» — единственная общепринятая. Альтернативные гипотезы (например, связь с идишским словом «танен» — «зубы» или с местечком Таненберг) лингвистически слабы и не подтверждаются ономастическими словарями. Фамилия — яркий маркер ашкеназского происхождения, несущий в себе память о бюрократическом акте, который зафиксировал человека за красивым, но случайным словом.