Фамилия Тененбаум — это не самостоятельное образование, а фонетический вариант более распространённой фамилии Танненбаум (Tannenbaum). Такое искажение возникало в бытовой речи и при записи в документах: безударное «а» в первом слоге звучало как «е», и это написание закреплялось за частью семей. Поэтому, анализируя фамилию Тененбаум, мы говорим о её исходной форме — Танненбаум.

В основе лежит немецкое слово tannenbaum, то есть «сосновое дерево» или «ель». Скорее всего, это было прозвище, указывавшее на место жительства основателя рода — в сосновом лесу или рядом с заметным деревом. Такая модель была типична для еврейских фамилий, которые нередко создавались искусственно, по указу или при переписи, и отражали не род занятий, а окружающую природу или бытовые детали. Подобные примеры встречались только у евреев: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Цигенбаум («козье дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Квечман («высказываться неохотно»). В этом ряду Танненбаум выглядит даже более прозрачным и естественным, чем некоторые из перечисленных.

Словообразовательная модель проста: к немецкой основе добавлен компонент -baum («дерево»). Это типичный способ создания фамилий в немецкоязычной среде, особенно среди ашкеназских евреев, которые жили в Германии, Австрии и на территориях, где использовался немецкий язык для официальных записей. Смысл прозвища был понятен окружающим без дополнительных пояснений, поэтому фамилия быстро закрепилась.

Обратите внимание, что написание «Тененбаум» — это не ошибка, а живое свидетельство того, как фамилия осваивалась в русскоязычной среде. Встречаются и другие варианты: Танненбаум, Тененбойм, Танненбойм. Последние два появились под влиянием идиша, где дифтонг «ау» произносился как «ой». Так что, если ваши предки писались по-разному, это не значит, что речь о разных родах — скорее, о разных этапах адаптации одного и того же имени.

Точных сведений о том, кем были первые носители фамилии, нет: она не указывает на профессию или сословие. Можно лишь уверенно сказать, что фамилия возникла в среде ашкеназских евреев и связана с немецким языком. Носители могли жить как в городах, так и в местечках, а их прозвище просто описывало пейзаж вокруг дома.