Фамилия Танкарян — почти стопроцентный маркер армянского происхождения. Её выдают суффикс -ян (в старой орфографии -янц) и основа, которая не имеет славянских или тюркских корней в значении «танк» как боевой машины. Вопреки интуитивному впечатлению, фамилия не связана с военной техникой: армянские фамилии массово формировались задолго до XX века, и «танк» в этом контексте — другое слово.

Основа Танкар восходит к армянскому տանկ (tank) или տանկար (tankar) — «челнок», «лодка», а также «корыто» или «жёлоб». В переносном смысле так могли называть плотника, изготавливающего деревянные сосуды и лодки, или человека, жившего у водоёма и занимавшегося перевозкой на лодке. В армянской ономастике такие прозвища по ремеслу или месту жительства — обычное дело. Суффикс -ян означает принадлежность («из рода Танкара»), так что Танкарян — это «потомок Танкара».

Возможна и вторая, менее вероятная версия: от армянского տանկ (tank) в значении «дом», «жилище» (диалектное, родственное древнеармянскому տուն — tun). Тогда Танкар — прозвище домоседа, хозяина дома или строителя. Но эта гипотеза слабее, потому что слово «танк» в значении «дом» встречается в узких говорах и реже давало фамилии, чем профессиональные прозвища.

Географически фамилия Танкарян распространена в Армении, особенно в областях Сюник и Арарат, а также среди армянской диаспоры — в России, США, Ливане. В России её носители — потомки армянских переселенцев, часто из Западной Армении (исторические земли в Турции). Написание с двумя «а» — Танкарян, а не Танкерян — устойчиво, хотя в диаспоре встречаются варианты Tankarian и Tankaryan.

Сословного барьера фамилия не несёт: армянские фамилии на -ян в XIX веке носили и крестьяне, и ремесленники, и духовенство. Танкарян — скорее всего, фамилия человека, чей предок работал с деревом или перевозил грузы на лодке. Если искать однокоренные фамилии, то это Навасардян (от «навасард» — судостроитель) или Дарбинян (кузнец) — все они образованы по одной модели: прозвище по профессии плюс суффикс родства.