Фамилия Танкаев — тюркская по происхождению, и её основа лежит в мужском имени Танкай. Это имя складывается из татарского слова «тан» — «рассвет, утренняя заря» — и уменьшительно-ласкательного аффикса -кай. Получается, что Танкай — это что-то вроде «рассветик», и такое имя чаще всего давали мальчикам, родившимся перед самым рассветом.

Фамилия образована по классической модели: к основе Танкай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к отцу. То есть Танкаев буквально означает «сын Танкая». Со временем, когда имя отца закрепилось за потомками, оно превратилось в наследственную фамилию. Такой путь — от личного имени через отчество к фамилии — проделали тысячи родов, но здесь любопытна именно поэтичная основа: имя, данное по времени рождения, а не по черте характера или занятию.

В документах фамилия встречается в разных регионах, что типично для тюркских фамилий, распространённых от Поволжья до Средней Азии. Например, в Книге памяти Восточно-Казахстанской области упоминается красноармеец Танкаев Айкен, родившийся в 1924 году в селе Мынбулак Аягузского района Семипалатинской области. Это подтверждает, что фамилия бытовала и в казахских степях, где татарское имя органично вписалось в местную среду.

Среди носителей фамилии есть и заметные фигуры. Самый известный — Магомед Танкаевич Танкаев, участник Великой Отечественной войны, дослужившийся до генерала. После войны он занял пост первого заместителя командующего воздушно-десантными войсками, а в 1970-е годы представлял Главнокомандующего Объединёнными Вооружёнными силами государств — участников Варшавского договора. Наградной список генерала впечатляет: орден Ленина, четыре ордена Красного Знамени, орден Октябрьской Революции, Отечественной войны первой степени, а также награды стран Варшавского договора.

Интересно, что имя Танкай не ограничивается только татарской средой. Встречаются параллели в башкирской и казахской ономастике, где корень «тан» также связывают с зарей. Однако именно уменьшительный аффикс -кай — характерная татарская черта, которая и позволяет уверенно говорить о происхождении фамилии. В русском бытовании фамилия не меняла форму, сохраняя ударение на втором слоге, хотя в устной речи иногда можно услышать вариант с ударением на последнем слоге — это уже влияние региональных говоров.