Фамилия Танкман — редкий пример фамилии, образованной не от имени или прозвища, а напрямую от заимствованного слова «танк». В русском языке это слово закрепилось в начале XX века, сначала как название ёмкости для жидкостей, а после Первой мировой войны — как обозначение боевой машины. Поэтому фамилия Танкман не могла возникнуть раньше 1910–1920-х годов. Она искусственная, скорее всего, появилась в советское время в среде еврейского населения, где была распространена модель образования фамилий с конечным элементом «-ман» (от немецкого «Mann» — человек). Встречаются также варианты Танкманн и Танкманский.

По смыслу фамилия могла принадлежать человеку, связанному с танками: механику, водителю боевой машины, инженеру-конструктору или даже рабочему на заводе по производству танков. В 1930-е годы, когда в СССР активно развивалась бронетанковая промышленность, такие фамилии могли давать сознательно, как символ причастности к новой технике и индустриализации. Вторая, менее вероятная версия, отсылает к старому значению слова «танк» — резервуар для жидкостей. В этом случае предок мог быть владельцем или строителем цистерн, но такое толкование спорно из-за позднего появления фамилии.

Словообразовательная модель проста: корень «танк» плюс суффикс «-ман», который в еврейских фамилиях часто указывал на профессию или характерный признак (ср. Шульман — от «шул» (синагога), Цукерман — от «цукер» (сахар)). Фамилия Танкман не имеет географической привязки к конкретной области России — она встречается рассеянно, чаще в городах, где были танковые училища или заводы. Среди известных носителей можно назвать разве что советского инженера-танкостроителя, но точных данных о публичных персонах с этой фамилией в открытых источниках почти нет — настолько она редкая.