Фамилия Тапок — редкий случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, без типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский. Она застыла в форме именительного падежа, что сразу выделяет её на фоне привычных русских фамилий. Такая модель встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где прозвища нередко оформлялись как нарицательные существительные: Соловей, Швец, Гайдук. Тапок стоит в том же ряду.

Основа фамилии — слово «тапок» (или «тапка»), которое в южных и западных говорах означало домашнюю туфлю, мягкую обувь без каблука. В большинстве словарей это слово считается заимствованием из немецкого (ср. нем. Tappe — «лапа, ступня») или польского (pantofel — «туфель»). Однако прозвище Тапок вряд ли дали сапожнику или торговцу обувью: скорее всего, оно носило ироничный или описательный характер. Тапком могли прозвать человека с мягкой, неторопливой походкой, либо того, кто ходил шаркающей походкой, «шлёпал», как в тапках. Возможна и другая версия — прозвище закрепилось за человеком небольшого роста или с широкими, плоскими ступнями, напоминавшими форму тапка.

С точки зрения словообразования, фамилия могла возникнуть и как усечённая форма от более длинной, например, от украинского Тапоковский или Тапокевич, где корень тот же, но суффиксальное оформление другое. Однако в отсутствие документальных подтверждений проще и правдоподобнее считать Тапок именно первичным прозвищем, которое не стали переделывать при записи в документы.

Географически фамилия Тапок встречается крайне редко, в основном на западе России и в восточных областях Украины. В дореволюционных переписях она почти не зафиксирована, что может говорить о её позднем оформлении или о том, что носители были из крестьянской среды, где фамилии долго оставались неофициальными. В современной России Тапок остаётся фамилией-уникумом: по разным оценкам, её носят не более нескольких десятков человек.