Фамилия Тапоев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Скорее всего, она тюркская или кавказская по корням, а русский суффикс -ев указывает на то, что фамилию «обрусели» при оформлении документов.

Самая вероятная версия связывает основу «Тапо» с осетинским или тюркским словом, обозначающим «тёплый», «горячий» (сравните с осетинским «тавд» — тепло). В таком случае прозвище Тапой могли дать человеку с горячим, вспыльчивым нравом или, наоборот, тому, кто всегда был одет тепло, не мёрз. В тюркских языках есть похожие корни, означающие «нагревать», «плавить», что могло относиться к кузнецу или печнику.

Менее распространённая, но возможная версия — происхождение от арабского имени Тахир (чистый) через диалектные формы. В некоторых регионах Кавказа звук «х» переходил в «п», а конечное «-ой» или «-о» закрепилось как прозвищное окончание. С суффиксом -ев фамилия приобрела значение «потомок Тапоя».

Географически фамилия Тапоев встречается в основном среди осетин (особенно дигорцев) и у некоторых народов Дагестана. Это не случайно: в этих культурах фамилии с окончанием на -ой, -о (Бицоев, Дзагоев) при переходе в русскую среду получали стандартный суффикс -ев.

В отличие от распространённых фамилий на -ов, где основа очевидна (Иван — Иванов), здесь мы имеем дело с диалектным прозвищем. Предки носителей фамилии Тапоев, скорее всего, жили в горных или предгорных районах и получили свою фамилию по характерной черте — либо по характеру, либо по ремеслу, связанному с огнём.