Фамилия Таранок — одна из тех, где сразу бросается в глаза суффикс -ок. В русских фамилиях он обычно указывает на уменьшительную форму: Таранок — это, скорее всего, «маленький Таран» или «сын Тарана». Основа здесь — прозвище Таран. В древнерусском языке «таран» — это стенобитное орудие, тяжелое бревно с металлическим наконечником. Прозвище могли дать человеку сильному, напористому, упрямому — тому, кто «пробивает стену лбом». В переносном смысле — настойчивый, даже грубоватый человек, который не привык отступать.

Есть и другая, менее очевидная версия. В украинском и белорусском языках «таран» может означать не только орудие, но и вид рыбы (тарань). Тогда Таранок — это уменьшительное от «тарань»: возможно, прозвище рыбака или торговца рыбой. Суффикс -ок в восточнославянских фамилиях нередко оформлял прозвища по профессии или внешности, но в случае с Таранок он именно уменьшительный, а не патронимический (как -енко или -ович). Это сближает фамилию с моделями вроде Козлов — Козлёнок, где суффикс указывает на «младшего» носителя прозвища.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам: Украина, Беларусь, а также юг России. В старых переписях и ревизских сказках Таранок встречается в Полтавской, Черниговской и Харьковской губерниях. Это косвенно подтверждает украинско-белорусскую основу. В русском северном говоре «таранок» могло означать и «баран» (с перестановкой звуков), но это редкий диалектный вариант, и для фамилии он маловероятен.

Среди однокоренных фамилий — Таран, Таранов, Таранец. Таранок стоит особняком именно благодаря суффиксу, который в русской ономастике чаще встречается в прозвищах и неофициальных именованиях, чем в фамилиях. Это делает её более «домашней» по происхождению: предка, скорее всего, звали в быту Таранок, а при записи в метрику или ревизию закрепилась именно эта форма. Получается, что носитель фамилии — потомок человека, которого в деревне знали как «маленького Тарана» или «сына Тарана», с явным оттенком ласкательности или указанием на возраст.