Фамилия Таранёнок — яркий пример восточнославянской модели фамилий на -ёнок, характерной для белорусского и отчасти украинского ономастикона. Если в великорусских землях фамилии чаще оформлялись суффиксами -ов/-ев или -ин, то в Беларуси и на западе Украины широко бытовал патронимический суффикс -ёнок (реже -онок), означавший «сын такого-то» или «потомок». Соответственно, Таранёнок — это «сын Тарана» или «младший из рода Таранов».

Основа фамилии — прозвище Таран. В русских говорах словом «таран» называли и стенобитное орудие, и напористого, упрямого человека, который «прёт как таран». В украинском языке «таран» имеет также значение «баран» (через тюркское заимствование), что добавляет возможную версию: прозвище могли дать человеку с курчавыми волосами или упрямым нравом. Менее вероятно, но допустимо, что в основе лежит не прозвище, а уменьшительная форма имени Тарас — Тараня, Таран, откуда и пошло «Таранёнок» как «внук или сын Тараса».

Географически фамилия Таранёнок встречается прежде всего в Беларуси (особенно в Гродненской и Минской областях) и в приграничных районах России — в Смоленской и Брянской областях. Это подтверждает её западнорусское происхождение. В сословном отношении носители фамилии были, скорее всего, крестьянами или мещанами: фамилии на -ёнок редко встречались среди дворянства, которое предпочитало модели на -ов и -ский.

Стоит обратить внимание на ударение: в самой фамилии оно падает на последний слог — Таранёнок, но исходное прозвище Таран произносится с ударением на второй слог (тара́н). Это типичная ситуация для фамилий, где суффикс перетягивает ударение на себя. Однокоренные фамилии — Таранов, Таранец, Таранюк — показывают, как одна и та же основа обрастала разными региональными формантами.