Фамилия Таранева образована от прозвища Тарань, и в её основе лежит слово, которое в старину имело совсем не то значение, к которому мы привыкли сегодня. Сейчас «таран» — это военный приём или орудие, а в старину так называли «стенобойный копер, баран, окованное с носка бревно на весу, которое раскачивают и бьют им в стену». Тяжёлое, упрямое, бьющее в одну точку орудие дало имя человеку. Скорее всего, Таранем в народе называли упрямца, который всегда добивался своего и не останавливался ни перед чем для достижения цели. Такое прозвище закреплялось за человеком с характером — настырным, прямолинейным, идущим напролом.

Однако у этой фамилии есть и вторая, менее очевидная версия происхождения, связанная с северными говорами. В архангельских диалектах нарицательное «тарань» имело совершенно мирное значение — «межа, борозда по меже». Если придерживаться этой трактовки, то прозвище Тарань мог получить не воинственный упрямец, а трудолюбивый крестьянин-земледелец, аккуратный хозяин, который следил за границами своих полей. В таком случае фамилия несёт в себе память о земледельческом труде предков, а не о военном деле.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ев указывает на принадлежность, то есть Таранева — это «дочь, жена или вдова Тараня». Мужской вариант фамилии — Таранев. Это типичная русская «патронимическая» фамилия, закрепившаяся в роду, когда потомков человека по прозвищу Тарань стали называть Тараневыми. Интересно, что фамилия не получила распространения как, например, Иванов или Кузнецов, что говорит о её локальном, возможно, севернорусском происхождении и о том, что прозвище не было повсеместным.

Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но первая — от слова «таран» в значении «стенобитное орудие» — выглядит более убедительной. Прозвища, данные по чертам характера, в русской ономастике встречаются чаще, чем прозвища, образованные от сельскохозяйственных терминов. К тому же образ упрямого, «пробивного» человека ярче и легче закреплялся в народной памяти. Версия с «межой» — скорее редкое исключение, которое могло возникнуть в узком кругу архангельских говоров, но не получило широкого распространения.

В целом фамилия Таранева — это память о человеке с сильным, неуступчивым характером, которого сравнивали с тяжёлым тараном, или, что менее вероятно, о крестьянине, знающем цену земле и труду. Сегодня фамилия встречается нечасто, что делает её носителей обладателями редкого и колоритного родового имени, сохранившего в себе отголосок древнего слова.