Фамилия Таранова — это женская форма фамилии Таранов, а та, в свою очередь, образовалась от прозвища Таран. Вопрос происхождения этого прозвища не так прост, как кажется: исследователи предлагают несколько версий, и каждая по-своему интересна.

Самая распространенная гипотеза отталкивается от прямого значения слова «таран». В старину так называли стенобитное орудие: окованное с носка бревно на весу, которое раскачивали и били им в стену осажденной крепости. Исходя из этого, Тараном могли прозвать человека упрямого, который, как тот самый таран, шел напролом и добивался своего, не останавливаясь перед препятствиями. Такое прозвище могло отражать характер, а могло указывать и на род занятий: тараны изготавливали, или же их использовали при осаде — в таком случае прозвище относится к разряду «профессиональных» именований.

Есть и другая, менее очевидная версия, связанная с глаголом «таранить» — тащить, волочить, везти что-то тяжелое и громоздкое. Если принять эту этимологию, то Тараном нарекли бы лямочника или бурлака, человека, чья работа была связана с непосильной ношей. Эта гипотеза выглядит правдоподобной, хотя и уступает первой по распространенности.

Существует и третья версия, выводящая прозвище из имени. Таран мог быть народной, производной формой крестильного имени Тарасий, которое в переводе с греческого означает «смутьян» или «мятежник». В этом случае прозвище закреплялось за человеком как наиболее употребительное бытовое именование и со временем вытесняло имя церковное.

Отдельного внимания заслуживает диалектное значение. В архангельских говорах слово «тарань» означало «межа, борозда по меже». Если прозвище восходит к этому корню, то Тараном могли назвать трудолюбивого крестьянина-земледельца, аккуратного в работе на своей полосе. Эта версия добавляет фамилии северный, поморский оттенок.

Как бы то ни было, потомки человека по прозвищу Таран со временем получили фамилию Таранов, а затем и Таранова. Среди известных носителей этой фамилии — Павел Сергеевич Таранов (род. 1946), российский и украинский ученый и публицист.