Фамилия Таран — это сокращенная, народная форма крестильного имени Тарас, которое пришло на Русь из греческого языка. В основе фамилии лежит не прозвище, а именно обиходный вариант канонического имени, что делает её типичным примером русских «полуимен» — так в старину звали человека в быту, а потом это имя-обращение закреплялось за его детьми уже как фамилия. Значение греческого имени Тарас — «волнующий», «беспокоящий», а в переносном смысле — «бунтарь, мятежник». Так что предки носителей фамилии Таран, скорее всего, были людьми с живым, беспокойным характером, либо просто носили имя в честь святого, не задумываясь о его внутренней форме.

Покровителем имени считается Тарасий Константинопольский, патриарх, управлявший церковью более двадцати лет. Его житие дает яркое представление о том, каким почитали этого святого на Руси. Тарасий вел аскетичный образ жизни, все свои средства раздавал на богоугодные дела, заботился о стариках, сиротах, вдовах и нищих. Особенно запомнился он современникам и потомкам своей принципиальностью в деле императора Константина. Тот оклеветал свою жену Марию, чтобы заточить её в монастырь и жениться на родственнице. Патриарх отказался расторгнуть законный брак, отлучил императора от церкви и за это подвергся опале. В 797 году император был низложен собственной матерью и ослеплен, а Тарасий скончался в 806 году. У его гроба, по преданию, совершались чудеса.

Интересно, что фамилия Таран бытует в двух формах: неизменяемая (Таран) и с патронимическим суффиксом (-ов), образующим форму Таранов. Обе они восходят к одному корню, но форма без суффикса чаще встречалась на юге России и Украине, где была распространена традиция закреплять за родом «голое» имя отца без добавления окончания. Впрочем, и в северных областях такая модель тоже встречалась.

Судя по архивным записям, фамилия была распространена в самых разных слоях населения. Так, в Книге памяти Омской области упоминаются Савелий Яковлевич Таран, родившийся в 1897 году в селе Дивизия Аккерманского уезда Бессарабской губернии, и Сафрон Яковлевич Таран, родившийся там же в 1888 году. А в Книге памяти Краснодарского края есть сведения о Самуиле Ивановиче Таране, появившемся на свет в 1879 году в станице Мингрельская Абинского района. Эти записи показывают, что носители фамилии были и среди крестьянства, и среди казачества, причем география их расселения охватывала и юго-западные губернии, и Кубань.

Стоит отметить, что существует и другая, менее правдоподобная версия происхождения фамилии — от прозвища Таран, данного человеку с тяжелым, «пробивным» характером, по аналогии с тараном — древним стенобитным орудием. Однако она не выдерживает критики: в древнерусских документах форма Таран как самостоятельное прозвище почти не фиксируется, в то время как уменьшительное от Тараса встречается повсеместно. Поэтому версия с именем остается основной, а связь с военным орудием — лишь случайное созвучие, которое, впрочем, могло влиять на восприятие фамилии в народе.