Фамилия Тарчикаф — один из тех редких случаев, когда написание подсказывает географию точнее, чем корень. Если бы фамилия заканчивалась на -ов или -ин, её смело можно было бы считать русской. Но финальное -аф — это характерный признак ассимиляции фамилий в тюркской или северокавказской среде, в частности у народов, испытавших влияние арабской письменности, где конечный звук «ф» встречается чаще, чем в славянских языках.

Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от прозвища или имени Тарчик. Основа «тарчи» может восходить к тюркскому корню «тар» — узкий, тесный, либо к «тарт» — тянуть, тащить. В таком случае «Тарчик» — это человек, занятый тягловым трудом, или же прозвище по узкому, худощавому телосложению. Суффикс -каф или -хаф в фамилиях встречается у кумыков, ногайцев, а также у некоторых групп крымских татар и черкесов, где он выполняет роль притяжательного патронимического окончания, аналогичного русскому «-ов» или «-ин». То есть Тарчикаф — буквально «из рода Тарчика», «сын Тарчика».

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия могла возникнуть как искажённое при переписи Тарчи-Каф — сложное слово, где «каф» (от арабского «каф» — буква или скала) указывает на место жительства, например, у скалы или крепости. Однако для русского уха это звучало бы как фамилия на «-ов», поэтому при русификации документов в XIX веке её могли записать именно с конечным «ф», закрепив необычную форму.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Она не фиксируется в классических словарях русских фамилий (Унбегаун, Никонов), что подтверждает её нерусское происхождение. Носители Тарчикаф, скорее всего, имеют корни в Дагестане, Чечне или в среде тюркских народов Северного Кавказа. При советской паспортизации фамилию могли записать без изменений, сохранив её исходный облик, нехарактерный для славянской ономастики.