Фамилия Тарданова — яркий пример того, как географическая привязка помогает разобраться в происхождении. Её основа, скорее всего, не славянская, а тюркская или кавказская. Чтобы понять корень, нужно смотреть на суффикс: окончание -ова указывает на женскую форму, а мужской вариант — Тарданов. Модель образования простая: к основе Тардан прибавили русский патронимический суффикс -ов, что значит «сын Тардана» или «принадлежащий Тардану». Само слово Тардан — это либо прозвище, либо имя.

Самая правдоподобная версия ведет к осетинскому языку. В осетинском «тæрд» означает «просо», а «тæрдан» — «просо» в собирательном смысле или «тот, кто связан с просом». Фамилия могла возникнуть как прозвище земледельца, выращивавшего просо, или человека, жившего в местности, где сеяли эту культуру. Учитывая, что просо — традиционная зерновая культура на Кавказе, эта версия выглядит обоснованной. В осетинской ономастике фамилии на -ан и -он встречаются часто, и Тарданов могла быть русифицирована при переселении носителей в русскоязычную среду.

Есть и другая, менее вероятная гипотеза — от тюркского корня «тардан» в значении «разбросанный, рассеянный» или даже «беспокойный». Но она не подкреплена устойчивыми параллелями в фамилиях соседних народов. Спорных версий здесь немного, и осетинский след — основной.

Географически фамилия Тарданова чаще всего встречается в Северной Осетии и среди осетинских диаспор. Встречается она и у ингушей, что объяснимо многовековыми контактами народов Кавказа. Социально носители фамилии в XIX веке относились к крестьянскому сословию, реже — к горцам-воинам, но точных данных о дворянском происхождении нет. Фамилия не имеет отношения к русским боярским родам или служилым людям — она целиком региональная, кавказская.

Уникальная деталь: в осетинском языке слово «тæрдан» звучит почти как «тардан», но с мягким «æ». При записи в российских документах это «æ» часто пропадало, и фамилия фиксировалась в упрощенном виде — Тарданов. Если бы носители сохранили исконное произношение, фамилия могла бы писаться как Тæрданов.