Фамилия Тархова происходит от мужского имени Тарх, а само имя имеет как минимум два возможных источника. По основной версии, это краткая форма канонического крестильного имени Аристарх, которое в переводе с греческого означает «лучший начальник» или «отличный вождь». Второй вариант связывает имя Тарх с греческим словом tarahos — «волнение, неурядица», что вряд ли делает его привлекательным для наречения ребёнка, поэтому версия с Аристархом выглядит убедительнее.

Русская традиция сокращать длинные церковные имена до коротких обиходных форм — явление обычное. Так из Аристарха легко мог получиться Тарх, а уже от него образовалась фамилия с типичным русским суффиксом -ов, указывающим на принадлежность роду. Тархова — это буквально «дочь или жена Тарха», а изначально фамилия в мужском роде звучала бы как Тархов.

Сама модель с суффиксом -ов относится к древнейшему пласту русских фамилий, который складывался в XV–XVII веках. Потомок человека по имени Тарх со временем получал прозвание Тархов, и это прозвание закреплялось за его детьми. Женская форма Тархова — естественное следствие русской грамматики, где фамилия изменяется по родам.

Поскольку имя Тарх встречалось в основном в крестьянской и посадской среде, фамилия Тархова не принадлежит к числу дворянских или знатных. Она скорее указывает на простого человека, чьи предки носили редкое для наших дней, но привычное для старины имя. Сегодня фамилия встречается нечасто, что делает её любопытным примером сохранения архаичного имени в современном русском ономастиконе.