Фамилия Тарховы — редкий случай, когда за привычным русским окончанием -ов скрывается имя с неоднозначной, даже спорной историей. Если отбросить версии, которые не выдерживают критики, остаются две основные линии происхождения, и обе уходят корнями в христианские имена.

Наиболее распространённое объяснение связывает основу фамилии с крестильным именем Тарх. В святцах оно встречается, но его значение трактуют по-разному. Чаще всего возводят к греческому tarahos — «волнение, неурядица», что для личного имени звучит необычно, но в древности родителей не смущали подобные смыслы — так пытались «спрятать» ребёнка от сглаза. Однако правдоподобнее выглядит другая версия: Тарх — это простонародная, сокращённая форма канонического имени Аристарх («лучший начальник», от греч. aristos — «лучший» и archos — «начальник»). В бытовой речи длинное имя неизбежно ужималось, и форма Тарх вполне могла закрепиться как самостоятельное крестильное имя.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий, которые образовывались от имени отца. Тархов буквально означает «сын Тарха», а точнее — потомок человека по имени Тарх. Эта модель была самой массовой в центральной России, поэтому точное место зарождения фамилии назвать сложно: процесс шёл веками и параллельно в разных регионах. Но можно предположить, что предки Тарховых были людьми служилыми или крестьянского сословия, поскольку именно эти группы активнее всего обзаводились фамилиями в XV–XVII веках.

Отдельного внимания заслуживает путаница с похожими фамилиями. Не стоит смешивать Тарховых с Тархановыми — те образованы от тюркского слова «тархан» (титул, означавший привилегированного землевладельца, а позже — ямщика или кабатчика). Несмотря на созвучие, это разные корни: тархан пришёл из степных языков, тогда как Тарх — имя греческого происхождения. Если ваш предок писался именно Тархов, а не Тарханов, его родословная почти наверняка связана с православным именем, а не с тюркским титулом.

В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в разных губерниях, но чаще в Поволжье и на севере России. Это косвенно подтверждает версию о крестильном имени: в этих краях старообрядчество и северные говоры дольше сохраняли архаичные формы имён. Впрочем, документальных подтверждений о конкретном родоначальнике всех Тарховых нет, и вряд ли они появятся — слишком разные семьи могли получить эту фамилию независимо друг от друга.

Если говорить о словообразовательной модели, то фамилия Тархов устроена предельно прозрачно: основа (имя Тарх) плюс притяжательный суффикс -ов. Это делает её типичным памятником русской антропонимии, но с редким, почти исчезнувшим именем в основе. Сегодня имя Тарх не встретишь, оно осталось только в фамилиях и, возможно, в некоторых говорах как прозвище. Так что фамилия Тарховы — это не просто родовое прозвание, а застывшее свидетельство того, какие имена бытовали на Руси и как они менялись под влиянием языка.