Фамилия Тарлавский — одна из тех, где географическая привязка просматривается почти сразу, а вот с корнем всё сложнее. Типичный суффикс -ский указывает на дворянский или шляхетский способ образования фамилии, но в реальности такую фамилию мог получить любой, кто владел землёй или жил в месте с похожим названием. Чаще всего Тарлавские — потомки выходцев из населённых пунктов Тарлово, Тарлавка или Тарлаково. Такие топонимы встречаются в западных регионах России, в Беларуси и на Украине, особенно в зонах исторического влияния польского языка.

Основа «тарл-» вызывает споры. Наиболее правдоподобная версия связывает её с диалектным словом «тарло» — так в некоторых говорах называли пастбище, выгон для скота, иногда болотистый луг. В таком случае Тарлавский — человек, живший на выгоне или владевший им. Есть и тюркская версия: от «тарлау» (пахать, земледелие) или «тархан» (свободный от податей человек). Но для фамилии с польским суффиксальным оформлением тюркский след менее вероятен — скорее всего, корень славянский или балтский, переработанный на местной почве.

Если смотреть на словообразовательную модель, то Тарлавский могло возникнуть и от прозвища Тарла, которое давали человеку с грубоватым голосом или шумным нравом — в некоторых диалектах «тарлать» значило «кричать, горланить». Но это уже частный случай, менее распространённый, чем топонимический вариант.

Географически фамилия редкая, не входит в сотни самых частых. В дореволюционных источниках Тарлавские изредка встречаются среди мелкопоместной шляхты западных губерний, но основная масса носителей — крестьяне и мещане, получившие фамилию по месту жительства. Сословного барьера у этой фамилии не было: её носили и те, кто обрабатывал землю, и те, кто её арендовал. В современной России фамилия встречается рассеянно, без выраженного регионального гнезда, что подтверждает её происхождение от многих разных топонимов, а не от одного родового гнезда.