Фамилия Тармаханов — один из тех случаев, когда основа настолько непрозрачна для современного русского уха, что сразу указывает на иноязычное происхождение. Скорее всего, перед нами фамилия тюркского или монгольского корня, что логично вытекает из её географии: она распространена среди бурят и некоторых народов Сибири. Ключевой элемент здесь — «Тармахан», который, по наиболее вероятной версии, восходит к тюркскому слову «тарма» или «тармах», означающему «разветвление», «ответвление», а в переносном смысле — «потомок» или «ветвь рода». Таким образом, прозвище Тармахан мог получить человек, основавший новый род или отделившийся от основной семьи.

Суффикс «-ов» в данном случае — классический русский патронимический формант, который «пришили» к нерусской основе при русификации фамилии. В исконной среде, у бурят, фамилии часто образовывались без такого суффикса (просто Тармахан), но при переходе в русское делопроизводство (переписи, метрики) к имени предка добавляли стандартное окончание. Поэтому Тармаханов буквально означает «потомок Тармахана».

Есть и альтернативная, но менее убедительная версия, связывающая основу с монгольским «тархи» — «голова» или «тарха» — «освобождённый от податей» (титул в средневековой Монголии). Сторонники этой гипотезы считают, что Тармахан — это искажённое «тархан» (князь, вольный человек). Однако фонетически «Тармахан» заметно отличается от «Тархана» (фамилия Тарханов существует отдельно), поэтому версия с «ветвью рода» выглядит надёжнее.

С точки зрения социального контекста, фамилия Тармаханов не относится к дворянским или священническим — она типична для крестьянского и казачьего сословия в регионах Байкала и Забайкалья. Носители фамилии, как правило, потомки бурятских скотоводов или охотников, чьи предки получили прозвище по родовой принадлежности. Встречаемость фамилии невысокая, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Тармаханов, ваши корни почти наверняка ведут в Бурятию или Иркутскую область.