Фамилия Тарновецький — яркий пример украинской фамилии на -цький, которая указывает на географическое происхождение. В отличие от польских фамилий на -ский, которые могли быть шляхетскими, украинские фамилии с этим суффиксом чаще закреплялись за крестьянами или казаками, переселившимися из определённого места. Основа здесь — название населённого пункта Тарновец, Тарновка или Тарново, а таких топонимов в Украине и Польше несколько. Самый вероятный источник — село Тарновец (Тернопольщина или Ивано-Франковщина) или местечко Тарнов (ныне Тарнув в Польше). Человек, получивший такую фамилию, был «тем, кто из Тарновца» — переселенцем, указавшим прежнее место жительства.

Корень «Тарн-» восходит к праславянскому *tьrnъ — «тёрн, колючий кустарник». Названия сёл часто давали по местным растениям: Тарновец буквально значит «место, заросшее тёрном». Так что в далёкой перспективе фамилия связана с терновником, но не напрямую, а через название деревни. Суффикс -ець в топониме указывает на уменьшительность или принадлежность, а -цький — уже типичный фамильный формант, характерный для западных регионов Украины.

Важная деталь: написание через «ь» (Тарновецький, а не Тарновецкий) — чисто украинская орфографическая черта, отражающая мягкость согласного. В русских документах фамилию часто русифицировали, превращая в Тарновецкий, что сбивает с толку при поиске предков. Если ваши предки фиксировались как Тарновецкие, это не ошибка, а адаптация к языку переписи.

Сословная принадлежность носителей фамилии варьировалась. На Правобережной Украине, особенно в Подолье и Волыни, Тарновецькие часто были крестьянами или мещанами. Однако в Речи Посполитой существовал и шляхетский род Тарновецких герба Роля, но их фамилия писалась по-польски — Tarnowiecki, и к украинским однофамильцам они прямого отношения не имеют. Поэтому для большинства современных носителей фамилии предки — скорее всего, выходцы из украинского села, потерявшие связь с малой родиной и закрепившие её в родовом имени.

Сравните с однокоренными фамилиями: Тарновский (польский вариант), Тарнавский (украинский, с изменением корня), Терновский (русский, от «тёрн»). Тарновецький стоит особняком из-за редкого суффикса -ецьк-, который встречается в основном в западных областях Украины, что сужает географию поиска корней. Если ваша фамилия именно в такой форме, стоит искать предков в Тернопольской, Львовской или Ивано-Франковской областях.