Фамилия Тарновецкая — это типичный пример фамилии-ориентира, которая указывает на географическое происхождение рода. В её основе лежит прозвище Тарновецкий, которое, скорее всего, получил выходец из местечка Тарновец. Так называется сельская волость (гмина) в Польше, входящая в Ясленский повят Подкарпатского воеводства. Человек, переселившийся из этих мест на новое место жительства, получал прозвище по названию своей малой родины — так было удобнее идентифицировать чужака. Потомки этого человека со временем закрепили за собой это прозвище как родовое имя, и оно превратилось в фамилию.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ск-/-цк- в русских, украинских и польских фамилиях традиционно указывает на связь с географическим объектом. Он отвечает на вопрос «откуда родом?» или «чей?» и встречается в фамилиях, образованных от названий городов, сёл и рек. В данном случае основа «Тарновец» отсылает к названию поселения, а окончание -ая в женском роде (Тарновецкая) — это грамматическая форма, которая закрепилась за женщинами в русской традиции.

Стоит учитывать, что фамилия могла возникнуть и независимо от польской гмины. Названия, производные от корня «тарн-», встречаются в разных славянских землях. Этот корень восходит к слову «терн» (колючий кустарник) и часто ложился в основу названий сёл, расположенных в зарослях терновника. Поэтому если родовая легенда не связывает семью с конкретным Тарновцом в Подкарпатском воеводстве, возможно, предки носили прозвище по другому селу с похожим названием — например, Тарновка или Тарново. Однако версия с польским Тарновцом выглядит наиболее правдоподобной, поскольку фамилия имеет ярко выраженное «западное» звучание и чёткую привязку к реально существующему топониму.

В польской ономастике фамилии с суффиксом -ецкий/-овецкий особенно характерны для шляхетских родов, но это не значит, что все носители фамилии принадлежали к знати. Часто такую фамилию получали крестьяне или мещане, которые переезжали в другой регион и назывались по месту прежнего жительства. В Российской империи, куда после разделов Польши вошли западные земли, фамилия Тарновецкая распространилась среди разных сословий, сохранив свою географическую основу.