Фамилия Тарновицкая звучит как типичная польская или западнорусская дворянская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Её основа — топоним (название места), а суффикс «-цк-/-ск-» указывает на происхождение от географического объекта. В польской традиции такие фамилии носили шляхтичи, владевшие имением, или выходцы из конкретного поселения.

Корень «Тарнов-» отсылает к нескольким возможным географическим точкам. Самый очевидный кандидат — польский город Тарнув (Tarnów) или село Тарновица (Tarnovica) в исторической Галиции (ныне территория Украины и Польши). Название этих мест, в свою очередь, происходит от слова «tarnina» — тёрн, колючий кустарник. Таким образом, Тарновицкая буквально означает «родом из Тарнова» или «из Тарновиц». В русском контексте фамилия могла возникнуть и от деревни Тарновка в Беларуси или на Смоленщине, где суффикс «-ский» адаптировал местное название под фамильную модель.

Словообразовательная модель здесь классическая: основа (Тарнов) + суффикс притяжательности/принадлежности (-ицк-) + окончание женского рода (-ая). Мужской вариант — Тарновицкий. Такая форма типична для фамилий, которые закрепились за дворянским сословием Речи Посполитой, а затем перешли в русскую среду через разделы Польши в конце XVIII века. В крестьянской среде такая фамилия встречалась реже, так как крестьяне чаще получали фамилии на -ов или -ин.

Интересная деталь: ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Тарно́вицкая, что роднит её с польским произношением. Если бы ударение было на последнем слоге (Тарнови́цкая), это указывало бы на более позднюю русификацию или украинское влияние. В архивных записях XIX века фамилия встречается в Волынской и Подольской губерниях, где осела польская шляхта, а также среди униатского духовенства.

Споров вокруг корня почти нет: версия с тёрном (tarnina) и городом Тарнув — основная и общепринятая. Альтернативная гипотеза, связывающая фамилию с тюркским словом «тархан» (свободный от налогов землевладелец), лингвистически слаба: суффикс «-ицк-» нехарактерен для тюркских заимствований, которые обычно дают фамилии на -ов или -ев. Поэтому предка-землевладельца из-под Тарнува или Тарновиц стоит считать наиболее вероятным.