Фамилия Тарновицкий — одна из тех, что безошибочно указывает на географическое происхождение своего первого носителя. В её основе лежит топоним — название населённого пункта. Формант «-цкий» (или «-ский») типичен для польской и западнорусской традиции образования фамилий от названий мест. В отличие от «-ов» или «-ин», которые крепились к имени отца, суффикс «-ский» изначально был показателем принадлежности к месту, часто — к шляхетскому поместью.

Исходное название — Тарново. Таких сёл и местечек в Польше, Беларуси и на Западной Украине несколько. Самые известные — Тарново (Tarnów) в Малопольше и Тарново возле Львова. Корень «тарн-» восходит к древнепольскому слову «tarn» — тёрн, колючий кустарник. То есть Тарново — «поселение, заросшее тёрном» или «место, где много тёрна». Фамилия Тарновицкий, таким образом, означает «выходец из Тарнова» или «тот, кто владел землёй в Тарнове».

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются связать фамилию с тюркским «тархан» (свободный от податей человек), но это натяжка: географическая привязка очевиднее и подтверждается массой аналогичных фамилий — Тарновский, Тарнавский, Тернавский. Все они образованы от одного корня, но с разными диалектными огласовками. Тарновицкий стоит ближе к польскому произношению, где «о» под ударением звучит чётко, а суффикс «-ицкий» указывает на вариант названия: возможно, на Тарновицы — деревню с таким именем (в польском языке суффикс «-ице» даёт фамилии на «-ицкий»).

Носители фамилии — это, скорее всего, не крестьяне, а мелкая шляхта или зажиточные мещане. В Речи Посполитой фамилии на «-ский» были маркером дворянского статуса, хотя со временем их перенимали и простые люди, переселявшиеся в города. Тарновицкие могли быть землевладельцами, арендаторами или священниками при костёле в Тарнове. В России после разделов Польши фамилия сохранилась в западных губерниях, а позже разошлась шире, но всегда оставалась относительно редкой.