Фамилия Тарпатина — редкий случай в русской ономастике, и её разбор требует аккуратности, чтобы не наломать дров. Сразу скажем: это не очевидная модель вроде «Иванов» или «Кузнецов», и корень здесь спорный.

Первое, что бросается в глаза — суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Тарпатин, то есть сын или потомок Тарпаты. Основа — Тарпат(а). Это могло быть прозвище или некалендарное имя. Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «тарпать» — в некоторых говорах так говорят о человеке, который тащит, волочит что-то тяжелое, либо о медлительном, неповоротливом человеке. Прозвище Тарпата могли дать либо работяге-ломовику, либо, наоборот, копуше.

Есть и вторая, более экзотическая гипотеза. «Тарпан» — это дикая лошадь, водившаяся в степях Восточной Европы. Форма «Тарпата» могла быть уменьшительно-ласкательным вариантом от «тарпан» (как «кот» — «кота»). В таком случае предок мог получить прозвище за дикий нрав, быстроту или, напротив, за внешнее сходство с лошадью — крепкий, коренастый. Но это лишь предположение: связь с тарпаном менее надёжна, потому что в антропонимии чаще встречаются прямые названия животных без уменьшительных суффиксов.

Географически фамилия встречается в основном в центральных областях России, но крайне редко. В дореволюционных переписях и современных базах Тарпатины — единичные случаи. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, возникла в одном конкретном роду и не распространилась широко. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская: прозвища, связанные с физическим трудом или внешностью, типичны для низших сословий.

Таким образом, самое правдоподобное объяснение: Тарпатина — фамилия от прозвища Тарпата, которое дали либо таскальщику тяжестей, либо медлительному человеку. Версия с дикой лошадью менее вероятна, но полностью исключать её нельзя.