Фамилия Тарсаковы хранит в себе загадку уже на уровне основы: единого и бесспорного объяснения у неё нет, и это нормально для фамилий, которые могли возникнуть в разных местах независимо друг от друга. Перед нами две основные версии, и каждая по-своему интересна.

Первая версия отсылает нас к восточной, а точнее карачаево-балкарской традиции именования. Согласно ей, в основе фамилии лежит личное имя Тарсак, которое складывается из двух слов: «тарс» — выстрел и «ок» — стрела. Получается образное, почти поэтическое именование «выстрел стрелы». Такое имя могли дать человеку за меткость, стремительность или громкий голос, а может быть, оно имело и охранительный смысл. Фамилия Тарсаков в этом случае — прямой ответ на вопрос «чей ты?», то есть «сын Тарсака».

Вторая версия ведёт нас на запад, в украинские земли. Здесь прозвище Тарсак связывают с глаголом «тарсувати» — трясти, дергать, трепать. В этом случае прозвище носило профессиональный характер: так могли назвать человека, который в ходе своей работы что-то трепал — например, лён или шерсть, готовя сырьё для пряжи. Подобные «ремесленные» прозвища были широко распространены, и фамилия, образованная от такого занятия, рассказывает о роде занятий далёкого предка.

Какая из версий правдоподобнее? Если опираться на географию распространения фамилии, то восточный след выглядит убедительнее: фамилия чаще встречается в регионах, где исторически сильны тюркские влияния. Однако полностью сбрасывать со счетов украинскую версию нельзя — фамилии с похожей основой могли возникнуть параллельно в разных местах, и сейчас уже трудно сказать, какая линия стала определяющей для конкретной семьи.

Что касается словообразовательной модели, то здесь всё прозрачно: к основе Тарсак добавили стандартный русский суффикс -ов, образующий притяжательные фамилии. Первоначально форма Тарсаков означала «ребёнок, потомок Тарсака», и лишь позже закрепилась как наследственное родовое имя.

Фамилия Тарсаковы — яркий пример того, как в одной фамильной ветке могут переплестись разные культурные пласты. Точное время и место её возникновения для каждой конкретной семьи можно установить только через глубокие генеалогические изыскания, работу с архивами и документами. Но даже без этого понятно: за фамилией стоит либо образ сильного и меткого человека, либо память о трудолюбивом ремесленнике.