Фамилия Тарвас звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её происхождение напрямую связано с эстонским или, шире, прибалтийско-финским языковым субстратом. В эстонском языке слово «tarv» означает «потребность», «надобность», а «tarvas» — это «зубр» (лесной бык). Таким образом, фамилия могла возникнуть как прозвище человека, которого сравнивали с этим могучим зверем по силе, упрямству или внешности, либо как указание на род занятий, не связанный напрямую с охотой, а скорее с хозяйственной нуждой. Второй, менее вероятный, но возможный вариант — от глагола «tarvitama» (потреблять, использовать), что могло дать прозвище бережливому или запасливому человеку.

Модель образования фамилии проста: она представляет собой чистую основу без типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Это характерно для фамилий, которые были записаны в документах в том виде, в каком их произносили носители прибалтийских языков, особенно в XIX веке, когда шла активная паспортизация крестьян Эстляндской и Лифляндской губерний. В отличие от русских фамилий, где суффикс указывает на принадлежность («чей сын?»), здесь мы видим прямое прозвище, закреплённое за родом. Сравните с однокоренными эстонскими фамилиями Тарвисте, Тарва, Тарвасмяэ — все они указывают на один корень, но Тарвас — самая лаконичная форма.

Географически фамилия почти наверняка привязана к территории современной Эстонии или к историческим эстонским анклавам на северо-западе России (например, в окрестностях Печор или в бывшей Петербургской губернии, куда переселялись эстонские крестьяне). В русском контексте носители фамилии Тарвас — это потомки эстонцев, обрусевших в разное время, или людей, получивших фамилию при переписи в Прибалтике. Интересно, что в эстонском языке слово «tarvas» также является названием созвездия Тельца, что добавляет фамилии неожиданный астрономический оттенок, но вряд ли крестьяне XIX века называли друг друга в честь созвездий — скорее, это народное название животного.

В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться с вариациями: Тарвас, Тарваз, Тарвасс (с удвоенной «с» из-за немецкого влияния в делопроизводстве). Сословно носители относились к крестьянам или мещанам, дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. С точки зрения этимологии, это редкий случай, когда фамилия не требует реконструкции через русские суффиксы: она буквально читается на эстонском языке, и её значение — «зубр» или «нужда» — остаётся предметом спора среди ономастов, но первая версия (животное) поддержана большинством исследователей прибалтийско-финских фамилий.