Фамилия Тчанников — редкий пример, когда в основе лежит не имя и не профессия, а ёмкое прозвище, связанное с конкретным предметом обихода. Её ядро — слово «тчан» (или «тцан»), которое в старых русских говорах означало кадку, ушат, большую деревянную бочку. Человек, получивший прозвище Тчанник, скорее всего, был бондарем — мастером по изготовлению бочек, кадок и другой деревянной тары. В крестьянском быту бондарь ценился наравне с кузнецом: без его изделий нельзя было солить капусту, хранить зерно или воду.

Суффикс «-ник» в исходном прозвище указывает на деятеля: тчанник — это тот, кто делает тчаны. Фамилия образовалась по стандартной патронимической модели с суффиксом «-ов», то есть буквально «сын Тчанника». Интересно, что слово «тчан» — диалектный вариант более привычного «дщан» (от древнерусского «дъщанъ» — дощатый сосуд). В некоторых регионах его произносили как «цчан» или «тцан», что и закрепилось в написании фамилии.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным губерниям России — Архангельской, Вологодской, Костромской, где бондарный промысел был особенно развит. Встречаются и однокоренные фамилии: Тчанов, Тчанников — более редкий вариант, а также Чанников (от «чан» — того же значения, но в литературной форме). Разница в написании часто объяснялась местным произношением и тем, как записывали фамилию в церковных метриках писцы, не всегда разбиравшие диалектные особенности.

Социально Тчанниковы почти наверняка происходят из крестьянского или ремесленного сословия. Дворянских родов с такой фамилией не известно, что подтверждает её «профессионально-прозвищное» происхождение. Фамилия не получила широкого распространения, оставаясь локальной, и сегодня встречается нечасто, что делает её своеобразным маркером бондарных традиций русского Севера.