Фамилия Тефтелев — редкая и неочевидная на первый взгляд. В ней нет привычного «ремесленного» корня вроде Кузнец- или Плотник-. Её основа — не имя и не географическое название, а прозвище, связанное с бытом, пищей или, возможно, с особенностями человека. Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Тефтелев — сын или потомок человека по прозвищу Тефтель. Само слово «тефтель» (или «тефтеля») — кулинарный термин, заимствованный из тюркских языков (ср. турецкое köfte — «котлета, фрикаделька»). В русском языке оно закрепилось в значении «шарик из мясного фарша» или, в переносном смысле, «нечто круглое, мягкое».

Отсюда первая и самая вероятная версия: прозвище Тефтель могли дать человеку за внешность — полному, круглолицему, мягкому телосложению. Такие прозвища по сходству с едой (Пирог, Блин, Каша) встречаются в русской ономастике повсеместно, и фамилия Тефтелев вписывается в этот ряд. Вторая, менее правдоподобная версия — прозвище мог получить повар или торговец, специализировавшийся на приготовлении или продаже тефтелей. Но в крестьянской среде, где формировалось большинство русских фамилий, такая узкая специализация маловероятна.

С точки зрения географии, фамилия Тефтелев — редкая и локальная. Она почти не встречается в центральных и северных областях России, но фиксируется в южных регионах (например, в Ростовской области и Краснодарском крае), а также в Поволжье. Это косвенно подтверждает тюркское происхождение основы: контакт с тюркскими языками был активнее именно на юге и юго-востоке. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Тефтелев не упоминается — это говорит о том, что фамилия не входила в число распространённых и, скорее всего, возникла в одной локальной группе.

Интересная деталь: написание фамилии устойчиво, без вариантов вроде «Тяфтелев» или «Тефтилев». Это указывает на то, что прозвище закрепилось в грамотной среде (например, у однодворцев или мещан), где слово «тефтель» уже было литературным, а не диалектным. Если бы фамилия возникла в чисто крестьянской среде, мы бы чаще видели искажённые формы — «Тяфтель» или «Тевтель».

Итак, предки носителя фамилии Тефтелев — скорее всего, люди из южнорусских или поволжских регионов, получившие прозвище по внешнему сходству с круглым и мягким предметом. Никакого благородного происхождения или сложной социальной истории здесь нет — обычная бытовая метафора, которая со временем стала фамилией.