Фамилия Тельпнер — редкая и неочевидная для русского уха, и её разбор сразу уводит нас из славянского мира на запад. Корень фамилии — немецкий, и связан он с конкретным ремеслом. В основе лежит немецкое слово «Töpfer» — гончар. Это одна из самых распространённых профессиональных фамилий в Германии, как у нас Кузнецов или Гончаров. Но почему же не Тёпфер, а Тельпнер?

Здесь работает диалектная фонетика. В некоторых немецких говорах, особенно в восточных и силезских, звук «п» в позиции после губного мог переходить в более мягкий «ль» или «льп». Так «Töpfer» превращалось в «Tölpner», а затем, при адаптации в русском языке, — в «Тельпнер». Суффикс «-ер» (в немецком — стандартный суффикс деятеля) остался на месте, но в русской записи потерял редуцированное окончание.

Географически фамилия тяготеет к территориям, где исторически жили немецкие колонисты: Поволжье, Причерноморье, Волынь, а также к бывшим немецким анклавам в Сибири. В России фамилия встречается в основном у потомков поволжских немцев, куда в XVIII–XIX веках приглашали ремесленников из разных земель Германии. Есть и более редкий вариант написания — «Тельпнеръ» (с твердым знаком в дореволюционной орфографии).

Версия о том, что фамилия могла произойти от названия местечка или города (например, от «Тельп»), маловероятна: топонимических параллелей с таким корнем в немецкоязычном пространстве почти нет, а профессиональная связь с гончарным делом — прямая и очевидная. Таким образом, предок носителя фамилии Тельпнер, скорее всего, был ремесленником-керамистом: делал горшки, миски, черепицу или изразцы. Фамилия не дворянская и не купеческая, а цеховая, трудовая, что, впрочем, не делает её менее интересной с точки зрения истории быта.