Фамилия Тембеков — редкий случай, когда основа, скорее всего, не славянская, а тюркская, но при этом фамилия оформлена по русской модели на -ов. Это типичная история для фамилий, возникших в зонах активного контакта русских с тюркскими народами: в Поволжье, на Урале, в Сибири или на Кавказе.

Разбор фамилии стоит начать с корня «Тембек». Самая вероятная версия — происхождение от тюркского имени или прозвища Тембек. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском, ногайском) слово «тембек» или «тимбек» может иметь два значения. Первое — «железный бек» (от «тимер» — железо и «бек» — господин, князь). Второе, более прозаичное, — диалектное название маленького, плотного человека или, в некоторых говорах, «упрямца». Вторая версия кажется менее престижной, но в основе многих фамилий лежат именно бытовые прозвища, а не титулы. Первая версия (железный бек) — красивая, но стоит помнить, что сложные имена с компонентом «бек» были распространены в среде знати, а не крестьян.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия образована по патронимическому принципу: Тембеков — сын Тембека. Фамилия фиксируется в документах с XIX века, в основном среди татар, башкир и ногайцев. Встречается она и у русских, но в таких случаях это, как правило, результат обрусения тюркской фамилии (например, при крещении предка или при переходе в православие).

С точки зрения географии, Тембековы чаще всего встречаются в Астраханской, Оренбургской областях, в Татарстане и Башкортостане. Есть отдельные гнезда на Северном Кавказе, у ногайцев. Спорный момент: иногда фамилию пытаются связать с калмыцким словом «тембек» (круглый, шар), но это маловероятно, так как у калмыков суффикс -ов не является стандартным для образования фамилий.

Таким образом, предок носителя фамилии Тембеков — человек по имени или прозвищу Тембек. Кем он был — мелким князьком, кузнецом (если от «тимер») или просто коренастым крестьянином — сказать точно нельзя. Ясно одно: фамилия эта не случайная, а сохранившая память о тюркском корне, который в русском языке стал звучать как фамилия.