Фамилия Тенаева — женская форма, мужской вариант — Тенаев. В основе лежит имя или прозвище Тенай, которое в русской традиции, скорее всего, является народной формой крестильного имени Артемий (от греческого «артемес» — здоровый, невредимый). В разговорной речи имя Артемий сокращали до Тёма, Тема, а в некоторых говорах, особенно на юге и востоке, замена «ё» на «е» и мягкого «м» на «н» давала формы Теман, Теня и, наконец, Тенай. Так что предок по фамилии Тенаев, вероятно, звался Артемием.

Впрочем, возможна и другая, более прямая версия: фамилия могла образоваться от тюркского мужского имени Тенай. У татар, башкир и других народов Поволжья имя Тенай восходит к словам «тен» (тело, плоть) или «тен» (ровный, одинаковый) с добавлением аффикса принадлежности. В этом случае фамилия указывает на этнические корни рода — предки могли быть выходцами из татарской или башкирской среды, обрусевшими позднее.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — Тенаев, то есть сын Теная. Географически фамилия редкая, встречается в основном в Оренбургской области, Башкортостане и в Татарстане — как раз на стыке русских и тюркских территорий. Эта региональная привязка подкрепляет версию о двойном происхождении: имя могло быть и крестильным, и тюркским, в зависимости от того, в какой среде оно бытовало.

Сравните с однокоренными фамилиями Теняев, Теняков, Тенин — они тоже образованы от сокращённых форм имени Артемий или от тюркских основ. Но Тенаев стоит особняком: в отличие от фамилий на -ин или -ов, здесь суффикс -ев чётко указывает на основу, оканчивающуюся на -ай. Такая модель характерна для имён, которые в народе воспринимались как «ласковые» или «уменьшительные»: Тенай — как Михай, Андрей, Сергей.